ATP 250 de Houston: Duelo local entre Ben Shelton y Frances Tiafoe en la final
Shelton firma su 1ª final en polvo tras vencer al argentino Tomas Martin Etcheverry y Tiafoe superó al también trasandino Luciano Darderi
Ben Shelton siempre tiene un poco más de energía en el tanque. Y así lo ha demostrado esta semana en el Fayez Sarofim & Co. U.S. Clay Court Championship, pero el estadounidense sigue vivo como primer cabeza de serie de Houston e irá por el título tras pasar a Tomas Martin Etcheverry (6-7(4), 6-4, 6-4) en semifinales.
Shelton llega así a su primera final ATP Tour en tierra batida y a la segunda en total, y espera a Frances Tiafoe en el partido por el título tras la victoria del defensor del título ante Luciano Darderi por 6-2, 7-6(2). El único enfrentamiento previo de los estadounidenses en el Lexus ATP Head2Head se produjo en los cuartos de final del Abierto de EE.UU. 2023, cuando Shelton ganó en cuatro sets.
Shelton, en tanto, se impuso en su anterior final, en la que conquistó su primer título ATP Tour el pasado mes de octubre en Tokio. En un partido parejo de inicio a fin, Shelton no dispuso de ningún punto de quiebre en el primer set contra Etcheverry, cuyas dos finales en el circuito se han disputado sobre tierra batida. Pero pese a perder primer set a pesar de ganar más puntos que el cuarto cabeza de serie argentino (38-36), pudo volver con más fuerza para darle la vuelta al partido.
«Creo que tardé unos cuantos juegos en el segundo set en encontrar mi ritmo. Estaba frustrado como cualquiera lo estaría con el resultado del primer set», dijo el No. 16 del PIF ATP Ranking. «El juego es un poco más lento, tienes más tiempo para procesarlo. Traté de usar eso a mi favor hoy y estoy realmente feliz de estar en la final en mi primera vez aquí en Houston», dijo.
A lo largo de dos horas y media de juego, Shelton salvó dos de tres puntos de break, según Infosys ATP Stats. El único quiebre de Etcheverry llegó en el segundo juego del set decisivo con 1-1, parte de una racha de ocho puntos del argentino que le dieron una ventaja de 2-1 en el tercero. Pero su ímpetu se vio rápidamente frenado cuando Shelton remontó ganando los tres juegos siguientes para hacerse con el control.
Shelton también remontó y venció a Zizou Bergs en su estreno en Houston para avanzar a sus primeros cuartos de final en tierra batida. Luego superó a su compatriota Brandon Nakashima en dos ajustados sets, salvando un punto de set en el tie-break del segundo set antes de continuar su carrera.
El estadounidense, que esta semana ha subido un puesto en el PIF ATP Live Ranking, hasta el No. 15, podría alcanzar el No. 14 con su segundo título individual en el ATP Tour, una marca que supondría un nuevo hito en su carrera.
Por su parte,Tiafoe salvó los dos puntos de quiebre que tuvo ante Darderi para avanzar a su primera final desde junio, cuando ganó en Stuttgart. Es la octava final del estadounidense en el circuito (3-4) y la cuarta sobre tierra batida (1-2).
Al vencer al campeón de Córdoba de este año, Tiafoe se convirtió en el primer campeón defensor en llegar a la final de Houston desde Steve Johnson en 2018. «Gran actuación mía hoy», valoró Tiafoe. «Es un poco diferente la arcilla aquí en Houston, puedes jugar más como una pista dura. Pero seguro que el es duro en esta superficie y lo será durante mucho tiempo», dijo.
De cara a su segundo enfrentamiento con Shelton, Tiafoe -que sólo ha perdido el saque una vez esta semana- subrayó la importancia de sus juegos de servicio contra su compatriota de gran pegada. «Tiene uno de los mejores saques del circuito. Mantener el saque es muy importante», dijo Tiafoe. «Es un gran jugador. Va a ser un partido duro y estoy preparado para una buena batalla».
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