Las ‘etapas reinas’ se vivirán en la segunda semana, en la zona inexplorada y sin vida del ‘Empty Quarter’.

Los motores ya rugen sobre el desierto de Arabia Saudí. Una señal de que el Dakar 2023 está a punto de comenzar. La 45º edición del rally más duro del mundo presenta 8.500 kilómetros que atravesarán el corazón del país árabe: desde el Mar Rojo hasta el Golfo Pérsico.

El Dakar parte este sábado desde Sea Camp, el vivac en el que los pilotos llevan instalados unos días y donde ya han probado sus vehículos en el ‘shakedown’. Esta primera ronda prólogo determinará el orden de salida para la etapa 1 que se disputará este domingo 1 de enero, para dar la bienvenida al nuevo año.

Como novedad este año, en el caso de las motos se otorgarán bonificaciones a los pilotos que abran pista en la primera mitad de las etapas (1,5 segundos por kilómetro al que más haya completado en cabeza, 1 segundo por kilómetro para el segundo y medio segundo para el tercero).

Dos semanas de pura acción donde, como casi siempre, el denominador común en todo el rally serán las dunas. Sin embargo, la primera mitad del Dakar transcurrirá por terrenos con piedras, tramos rápidos y de navegación complicada, con largas especiales.

La segunda semana traerá consigo las ‘etapas reinas’ dentro del temido e inexplorado ‘Empty Quarter’ el desierto de Rub al -Jali, plagado de arena, complicadas dunas, lagos secos y nada de vida. Los pilotos solos ante el peligro. En ese tramo habrá menos kilómetros de especiales, pero más difíciles.

Los pilotos afrontarán, además, la maratón en las etapas 11 -primera en el Empty Quarter- y 12, en las que no dispondrán de asistencia para resolver problemas mecánicos. Los coches, además, no pararán 20 minutos a mitad de etapa, como en los últimos años, y eso les hará carecer de las referencias de la carrera que obtenían en esas pausas.

Duelo de titanes en coches

Grandes espacios y grandes pilotos. Carlos Sainz (Audi)  será el gran abanderado español en la competición que ya ha ganado en tres ocasiones. En una entrevista ha contado que su ambición le empuja a ganar el cuarto desde el mismo día que ganó el tercero.

El madrileño dice no verse favorito, eso se lo deja a los ganadores del año pasado. Y ahí es donde entra su gran rival de  estos últimos años, el catarí Nasser Al-Attiyah. Sus manos a manos en las últimas ediciones han pasado a la historia y en 2022 fue el piloto de Toyota quien se llevó el gato al agua y superó en dakares a Sainz.

Siempre aspirantes al trono, Stephane Peterhansel, ‘Monsieur Dakar’, que ganó 14 ediciones, las seis primeras en motos y las ocho últimas, en coches; El francés Sébastien Loeb, nueve veces campeón del mundo de rallies, y Mattias Ekström, también de Audi.

En el Dakar 2023 se echará de menos a Nani Roma que en 2022 se repuso de su cáncer de vejiga y que este año se ha pasado a ‘presentador’ en el programa especial de Dakar que emitirá Teledeporte de España, junto a Marc Martín.

Overbooking de favoritos en motos

La cosa se aprieta en motos, donde existe un overbooking de pilotos que pueden llevarse el touareg a casa. El español ‘favorito’ es Joan Barreda, que aún le queda esa espinita de ganar el Dakar. Sin embargo, por el camino ya ha dejado su huella, convirtiéndose en el tercer piloto de la historia con más victorias de etapa (29).

El premio final se lo tendrá que discutir al campeón del año pasado, Sam Sunderland (GasGas), a Toby Price (KTM), Kevin Benavides (KTM) Mathias Walkner (KTM) y Ricky Brabec (Honda). Todos ellos ya saben lo que es levantar el título de campeón del Dakar. Mucho ojo también al ‘novato’ español, Lorenzo Santolino que en la edición del año pasado ya fue el español mejor colocado en la categoría motos.

Un año más, la española Cristina Gutiérrez desviará la mirada de los espectadores de las grandes categorías hacia la de ‘protos’ ligeros. La explosión de la burgalesa, como piloto y estandarte femenino en los deportes de motor, ha llenado de ilusión su séptima participación en el Dakar para soñar con levantarlo.

Dos chilenos que han sabido ser campeones buscarán reeditar la gloria que alguna vez alcanzaron: Francisco López e Ignacio Casale. «Chaleco», acompañado por su copiloto Juan Pablo Latrach, buscará volver a repetir la corona que obtuvo en vehículos ligeros en el  2021. Por su parte, Casale junto a su acompañante Álvaro León, buscará reeditar lo hecho en las ediciones  2020, 2018 y 2014, pero en la categoría squads. Por último, Lucas Del Río buscará seguir los pasos de «Chaleco» en la misma categoría.

Otros representantes nacionales que van por la sorpresa son Pablo Quintanilla y José Ignacio Cornejo en la categoría motos del equipo Monster Energy Honda 2023. Quintanilla viene de quedar en el segundo lugar en el Dakar 2022, por lo que en la presente edición buscará la corona que fue tan esquiva hace un año. En tanto, Cornejo se quedó con el sexto puesto en la pasada edición.

Patricio Cabrera es otro de los que representará al país en la categoría motos. Fue el tercer nacional mejor posicionado en el Dakar 2022 terminando en el lugar  38° de la clasificación general. A ellos se suma el hijo del fallecido piloto Carlo De Gavardo, Tomás de Gavardo, quien debutará este 2022.  En tanto, en la competencia de motocicletas de cuatro ruedas, Giovanni Enrico, disputará su quinto Dakar luego de sus participaciones en las ediciones 2018, 2019, 2020 y 2021.

Por su parte, en la categoría SSV-T4, Luis Díaz Sosa, acompañado por su copiloto Stanley Sherington, serán los representantes chilenos. Finalmente, en la categoría pilotos en solitario, John William Medina Salazar hará su debut en el Dakar.

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